home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020893 / 02089945.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.9 KB  |  146 lines
  1. <text id=93TT2457>
  2. <title>
  3. Feb. 08, 1993: Reviews:Art
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Feb. 08, 1993  Cyberpunk                             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS  
  13. ART, Page 78
  14. The Princeling Of Kitsch
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By ROBERT HUGHES
  18. </p>
  19. <qt> 
  20.     <l>EXHIBIT: JEFF KOONS</l>
  21.     <l>WHERE: San Francisco Museum of Modern Art</l>
  22.     <l>WHAT: Mixed-media sculptures and wall pieces</l>
  23. </qt>
  24. <p>     THE BOTTOM LINE: Koons adds a depressing footnote to Pop
  25. art with his self-promoting devotion to gloss and glitz.
  26. </p>
  27. <p>     The Jeff Koons exhibition on view at the San Francisco
  28. Museum of Modern Art until next week--it goes to the Walker
  29. Art Center in Minneapolis in July--is a fairly grim spectacle.
  30. It is, so to speak, a consomme double of cliche: first because
  31. the work is more kitschy than kitsch, and second because it has
  32. been so often reproduced and discussed by a sensation-hungry and
  33. ideology-obsessed art world that its shock value has gone flat.
  34. The first time you go into a gallery and see a 7-ft.-high toy
  35. bear in a striped T-shirt inspecting the whistle of a London
  36. cop, all done in painted wood, faithful to the last hair, by
  37. some European souvenir manufacturer--Koons, who probably
  38. couldn't carve well enough to do his own initials on a tree,
  39. makes none of his stuff himself--the effect is, well, fairly
  40. unsettling. The second time you see it, it's just another Koons.
  41. The third time, boredom supervenes.
  42. </p>
  43. <p>     By now, Koons' work is so overexposed that it loses
  44. nothing in reproduction and gains nothing in the original. It
  45. is pure stasis. Koons is the baby to Andy Warhol's Rosemary.
  46. There is no artist in whom self-advertisement and self-esteem
  47. are more ecstatically united than Koons: he makes even Julian
  48. Schnabel, who recently proclaimed himself to be the nearest
  49. thing America has to Picasso, look like a paragon of
  50. self-effacement. He has done for narcissism what Michael Milken
  51. did for the junk bond.
  52. </p>
  53. <p>     Koons has, however, made a contribution to American
  54. culture in the form of comedy: the sight of so many critics,
  55. dealers and museum folk peering into the demitasse of his talent
  56. and declaring it an oracular well whose contents address
  57. issues, as the phrase goes, of class, race, money, sex,
  58. obscenity, beauty, power and desire. Art is short, bibliography
  59. long. Clearly, we are in Madonnaland, where every publicity
  60. hound--oops, semiotician of mass culture--must have his day
  61. in the museum.
  62. </p>
  63. <p>     At the start of his career, about 14 years ago, the world
  64. was not ready for Koons. He made his first works, inflatable
  65. plastic flowers bought in a dime store and set in front of
  66. mirrors, without many people noticing. A second group of
  67. objects, vacuum cleaners displayed in highly lighted Plexiglas
  68. cases, failed at first to excite the indifferent collectors. How
  69. could this be? "I've always loved sales," Koons remarks in the
  70. catalog, "and to me, being a salesman is being very generous to
  71. the public because you're meeting the needs of the people."
  72. </p>
  73. <p>     Thwarted in his desire to unload this philanthropic
  74. instinct on the art world, he spent a few years as a Wall Street
  75. commodities trader. But even as he languished in exile, the art
  76. market changed. By 1986, it was full of new collectors ready to
  77. believe that practically anything could be the Wave of the
  78. Future. The Hoovers were hoovered up. Then came some aquarium
  79. tanks in which basketballs floated, weighed down by a solution
  80. of Epsom salts and water to neutralize their buoyancy. These
  81. rather banal objects still strike Koons' fans as veritable icons
  82. of mystery and memory. "They are...dead things," writes
  83. curator John Caldwell, "and we realize with a shock that that
  84. is what they are for us as well, something from the past, our
  85. own youth, familiar once and fraught with memories...It
  86. suddenly dawns on us that we have not touched a basketball for
  87. many years." Gag me with a madeleine, Marcel!
  88. </p>
  89. <p>     Koons' work is a late footnote to Pop art that relies on
  90. one obsessive device: the exaggeration of the aura of consumer
  91. objects, a devotion to gloss and glitz. An ice bucket or a set
  92. of "limited-edition" whiskey bottles in the form of a choo-choo
  93. train is recast in stainless steel; a porcelain effigy of
  94. Michael Jackson with his pet ape is slathered in bright gold
  95. glaze. Once in a while, Koons contrives an image of curious
  96. intensity, such as Rabbit, 1986, a stainless-steel cast of an
  97. inflatable plastic bunny, once pneumatic, now rigid and
  98. manically shiny, possessing some of the virtues of Claes
  99. Oldenburg's work 20 years before.
  100. </p>
  101. <p>     In general, though, Koons' work simply repeats the debased
  102. polychrome baroque of kitsch religious sculpture in an inflated
  103. and condescending way. "Love me," the stuff says. "I'm your
  104. culture." Koons' way of looking radical to the highly
  105. acculturated is to play a tease: Don't you really prefer silly
  106. knickknacks to Poussins or Picassos? Don't you long for the
  107. paradise of childhood, before discrimination began? "Don't
  108. divorce yourself from your true being," he wheedles in the
  109. catalog, in the accents of a quack therapist. "Embrace it.
  110. That's the only way you can truly move on to become a new upper
  111. class..." One may be permitted to demur, especially when the
  112. call to regression comes from an artist so transparently on the
  113. make.
  114. </p>
  115. <p>     Of late a certain desperation has entered Koons' output--or so one might judge from a series of paintings and sculptures
  116. titled Made in Heaven. They depict Koons having various forms of
  117. sex with his wife Ilona Staller, the Italian porn
  118. star-politician who rose to fame under the name Cicciolina. The
  119. results range in size from small glass figurines to a
  120. photo-based mural. The centerpiece is an over-life-size carving
  121. of Cicciolina and her swain in rapture, like Adam and Eve, with
  122. a giant python curled around their plinth. As pornography, these
  123. works are inefficiently winsome; as art, wholly inert beneath
  124. their gaudiness.
  125. </p>
  126. <p>     In a wall label that prepares the eager visitor for the
  127. X-rated room in which these tidbits are displayed, the museum
  128. points out that "the artist and his wife function in a manner
  129. not unlike the vacuum cleaners," which is true, though not
  130. perhaps as meant. The text compares the "shocking" character of
  131. Made in Heaven to other once shocking works of the past, such
  132. as Courbet's Burial at Ornans, Matisse's Woman with the Hat and
  133. Manet's Olympia. And yet it adds, "All this is not to say that
  134. Koons' art is equivalent to the greatest work of Manet or
  135. Matisse, or that of Jackson Pollock..." What a failure of
  136. nerve! How can such slurs be left hanging in the air? At least
  137. the curator might have specified just which non-greatest
  138. Matisses or Manets Koons' work is equivalent to, quality-wise.
  139. Justice and public enlightenment demand no less.
  140. </p>
  141.  
  142. </body>
  143. </article>
  144. </text>
  145.  
  146.